Les dossiers nominatifs, ou dossiers biographiques, ont été constitués à partir de la Première Guerre mondiale, sous l'impulsion du secrétaire perpétuel Alfred Lacroix, dans le but de disposer de sources fiables pour l'élaboration d'un index alphabétique central de tous les scientifiques ayant appartenu à l'Académie depuis 1666. La première édition de cet index parut en 1917.

Ces dossiers devaient réunir des renseignements sur l'état civil et les principales étapes de carrière académique. On y ajouta au moins un portrait et un spécimen de son écriture : cette pratique a conduit au démembrement de certains fonds de correspondance en y retirant des correspondances ou des mémoires, voire des plis cachetés. A partir des années 1990, la constitution de ces dossiers a suivi une logique documentaire en adéquation avec le principe archivistique de respect des fonds.