Entre 2007 et 2018, l'ingénieur, mathématicien et physicien Robert Dautray (1928-2023) a organisé le transfert de ses archives et d'une partie de sa bibliothèque aux Archives de l'Académie des sciences.

Robert Dautray

Robert Dautray, né Robert Kouchelevitz en 1928 à Paris, grandit dans une famille juive d’Europe de l’Est, mais reçoit une éducation agnostique. Pendant l’Occupation allemande, il est confronté aux persécutions antisémites et échappe de peu à la rafle du Vel d’Hiv, tandis que son père est déporté. Sa famille se réfugie en Zone Libre, dans les Causses, où il devient berger et poursuit son éducation en autodidacte, déterminé à passer le baccalauréat.

À son retour à Paris après la guerre, il se distingue en entrant premier au concours des Arts et Métiers en 1945. Brillant élève, il est orienté vers la prestigieuse École Polytechnique, dont il sort major. Il intègre ensuite le Corps des Mines et le Commissariat à l’Énergie Atomique (CEA), où il mènera l’essentiel de sa carrière scientifique.

Dans les années 1950 et 1960, il se fait remarquer comme chercheur au CEA, notamment par Jules Horowitz, et gravit les échelons jusqu’à devenir chef d’équipe. En 1967, il est nommé directeur scientifique de la Direction des Applications Militaires, poste créé pour lui. L’année suivante, il supervise les deux premières explosions thermonucléaires françaises, marquant un tournant dans la stratégie militaire nationale.

Passionné par les applications concrètes de la science, il se consacre ensuite à l’étude des lasers et de la fusion nucléaire à petite échelle, ce qui lui vaut le Grand Prix Lamb de l’Académie des sciences en 1974. Il devient académicien en 1977 (section Sciences mécaniques et informatiques), puis professeur à l’École Polytechnique en mathématiques appliquées en 1983. Cette même année, il est fait officier de la Légion d’Honneur, avant d’être promu jusqu’au grade de Grand’Croix.

Son goût pour le concret et la rigueur scientifique transparaît dans ses travaux, notamment dans sa publication coécrite avec Jacques-Louis Lions en 1987, qui reçoit une reconnaissance importante dans le monde académique. En 1993, le président François Mitterrand le nomme Haut-Commissaire à l’Énergie Atomique, poste qu’il occupe jusqu’en 1998, couronnant ainsi une carrière exceptionnelle au service de la science et de la nation.

Un fonds mixte et riche

Le fonds est constitué des papiers personnels comprenant notamment les archives scientifiques de son travail au sein de toutes les institutions dont il a été membre, du CEA à l'Académie des sciences en passant par une multitude de groupes de conseil. En tant qu'académicien, Robert Dautray a consacré une large partie de sa vie à rendre publiques les avancées de la science dans les domaines du nucléaire et de l'environnement en donnant de nombreuses conférences dont les archives sont également conservées ici. On peut aussi y retrouver ses correspondances personnelles qui témoignent des relations qu'il a nouées avec ses confrères et leurs apports communs pour la science. 

Sont aussi présents de petits carnets dans lesquels Robert Dautray a consigné les événements rythmant ses journées ainsi que ses réflexions personnelles. On y découvre son activité professionnelle mais aussi ses pratiques sportives, ses questionnements sur ses rapports au travail et aux autres. 

Par ailleurs, il s'agit d'un fonds mixte constitué de documents d'archives et d'une bibliothèque constituée en grande partie des textes qu'il a publiés.

Transmission à l'Académie

Robert Dautray a constitué ses archives de son vivant en collaboration étroite avec l’académicienne Dominique Meyer, faisant la passerelle entre lui et le service d’archives de l’Académie. 

La préparation de cette transmission s'est traduction par une importante phase d'identification de dossiers, de datation de documents, qui se sont avérées très précieuse pour les archivistes au moment du classement et de la rédaction de l'instrument de recherche. 

Celui est accessible en ligne : répertoire numérique du fonds Robert Dautray